Historie shih-tzu sahá až k počátkům našeho letopočtu. Jeho původ je stejně záhadný jako původ většiny asijských plemen. Je řazen do skupiny „čínských psů“. Je známo, že plemeno shih-tzu bylo chováno a cílevědomě kříženo po několik století. Země původu tohoto plemene je Tibet. Předkové shih-tzu byli chováni v chrámech a klášterech.

Kontakt mezi Tibetem a Čínou se přibližně v 8. století, díky náboženskému propojení, prohloubil, což mělo vliv i na chov a rozšíření těchto psů. Přesvědčení o posvátnosti tibetských lvích psů, ve kterých údajně dále přežívají duše zemřelých mnichů a kněží, bylo svého času velice rozšířené. Posvátnost dokazují i sochy se zřetelnou podobou lvího psa, nebo přímo lvů, který je symbolem ve světě buddhismu, z mědi nebo kamene umístěné před vchody chrámů a synagog jako strážci či hlídači.